莫高窟俗稱千佛洞，位于甘肅敦煌縣城東南25公里處，開鑿在鳴沙山東麓的斷崖上。據(jù)武周圣歷元年(公元698年)《李懷讓重修佛龕碑》記載，樂?禪師于前秦建元二年(公元366年)創(chuàng)鑿洞窟，法良禪師接續(xù)建造。經(jīng)過十六國、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元諸代相繼鑿建，遂成巨大的石窟群。南區(qū)近千米長的崖面上，洞窟鱗次櫛比，密若蜂房，中部尤為集中，上下多達5列，已編號洞窟492個，存壁畫45000余平方米，彩塑2415身，唐、宋木構(gòu)窟檐5座，蓮花柱石和鋪地花磚數(shù)千塊。莫高窟規(guī)模宏大，內(nèi)容豐富，歷史悠久，位列全國石窟之冠，也是世界上現(xiàn)存規(guī)模最宏大、保存最完好的佛教藝術(shù)寶庫。

　　敦煌藝術(shù)的內(nèi)容包括建筑、雕塑和壁畫，三者結(jié)合為統(tǒng)一的整體，窟的形制有禪窟與中心柱、方形佛殿式的覆斗式。塑像是敦煌石窟藝術(shù)的主體，除了幾尊高達數(shù)十米的石胎泥塑外，都是彩繪泥塑。壁畫大致可分為佛像、神怪、故事、肖像、經(jīng)變、佛教史跡、裝飾圖案畫等七大類。

　　十六國晚期(北涼)的洞窟，繼承和發(fā)展了河西走廊漢晉文化的傳統(tǒng)，同時由于敦煌與西域各國交流頻繁，顯現(xiàn)出明顯的西域藝術(shù)風(fēng)格。西魏洞窟開始出現(xiàn)中原藝術(shù)新風(fēng)。以中國神話為內(nèi)容，以秀骨清像為造型特征，注重神韻氣度表現(xiàn)。北魏時期璧畫多以土紅色為底色，用青、綠、赭、白等色敷彩，色調(diào)熱烈厚重。西魏以后則多用白色壁面為底色，色調(diào)趨于清新雅致。

　　隋代是敦煌藝術(shù)發(fā)展史上體現(xiàn)變革精神的活躍時期，在敦煌藝術(shù)的發(fā)展上起了承上啟下的作用。

　　唐代是敦煌藝術(shù)的黃金時代。彩塑千姿百態(tài)，高達30多米的特大塑像出現(xiàn);壁畫題材繁多，場面宏偉，金碧輝煌。人物造型、敷彩暈染和線描技巧，都達到空前的水平。第156窟的張議潮出行圖和宋國夫人出行圖，兩幅畫中表現(xiàn)晚唐時期歸議軍節(jié)度使張議潮和夫人出行的情景。在橫幅長卷式壁畫上，儀仗、音樂、舞蹈、隨從護衛(wèi)等人物分段布滿畫面，組成浩浩蕩蕩的出行行列，開創(chuàng)了莫高窟在佛窟內(nèi)繪制為個人歌功頌德壁畫的先例。藝術(shù)匠師們在融合外來藝術(shù)精華和繼承、發(fā)展前代傳統(tǒng)技法的基礎(chǔ)上，創(chuàng)造出了具有民族特色的中國佛教藝術(shù)。

　　五代洞窟承襲了晚唐的遺風(fēng)。宋代洞窟、形制、內(nèi)容及技法多沿襲五代舊式，有少數(shù)精美之作。西夏時期基本上沒有新開洞窟，只對前代窟重修。元代的洞窟從內(nèi)容到形式都展現(xiàn)出一種新的風(fēng)貌，有些精湛的佳作。這一時期的壁畫中，雖然新題材很少，但在構(gòu)圖和敷彩上卻有特點，構(gòu)圖銳意簡化，色彩多用大面積的綠色為底色，用土紅色勾線，整個畫面色調(diào)偏冷。壁畫中較多地使用瀝粉堆金手法，這是前代所少見的。

　　在敦煌壁畫中所描繪的當(dāng)時的一些社會生活場景，反映了我國古代狩獵、耕作、紡織、交通、作戰(zhàn)以及音樂舞蹈等生產(chǎn)活動和社會活動各個方面的內(nèi)容。壁畫中各類人物形象，保留了大量的歷代各族人民的衣冠服飾資料。壁畫中所繪的大量的亭臺、樓閣、寺塔、宮殿、城池、橋梁和現(xiàn)存的五座唐宋木結(jié)構(gòu)檐，是研究我國古代建筑的形象圖樣和寶貴資料。我國的雕塑和繪畫已有數(shù)千年的歷史。美術(shù)史上記載許多著名畫家的作品多已失傳，敦煌藝術(shù)的大量壁畫和彩塑為研究我國美術(shù)史提供了豐富的實物資料。

　　莫高窟在明代一度荒廢，至清康熙五十四年(公元1715年)以后，又受到人們的注意。光緒二十六年(公元1900年)道士王圓箓發(fā)現(xiàn)"藏經(jīng)洞"，洞內(nèi)藏有寫經(jīng)、文書和文物四萬多件。此后莫高窟更為引人注目。1907、1914年英國的斯坦因兩次掠走遺書、文物一萬多件。1908年法國人伯希和從藏經(jīng)洞中揀選文書中的精品，掠走約5000件。1910年藏經(jīng)洞中的劫余寫經(jīng)，大部分運至北京，交京師圖書館收藏。1911年日本人橘瑞超和吉川小一郎從王道士處，弄走約600件經(jīng)卷。1914年俄國人奧爾登堡又從敦煌拿走一批經(jīng)卷寫本，并進行洞窟測繪，還盜走了第263窟的壁畫。1924年美國人華爾納用特制的化學(xué)膠液，粘揭盜走莫高窟壁畫26塊。這些盜竊和破壞，使敦煌文物受到很大損失。

　　現(xiàn)在敦煌學(xué)已成為國內(nèi)外學(xué)者矚目的學(xué)科，敦煌遺書被學(xué)術(shù)界譽為近代古文獻的四大發(fā)現(xiàn)。1987年12月敦煌莫高窟被聯(lián)合國教科文組織遺產(chǎn)委員會列入《世界遺產(chǎn)名錄》。