在《水滸傳》的描寫中，可以看出作為梁山泊領(lǐng)袖的宋江，他的思想和行動(dòng)，關(guān)系著整個(gè)梁山事業(yè)的興衰和存亡。宋江出身于小地主家庭，“自幼曾攻經(jīng)史”，養(yǎng)成“忠孝”觀念，后來在縣里作了押司，“刀筆精通，吏道純熟”，對(duì)于衙門里公事和官府的應(yīng)酬，十分熟悉。他雖為官府中人，卻又喜歡結(jié)交江湖上好漢，對(duì)下層人民也富有同情心，“濟(jì)人貧苦，□人之急，扶人之困”，在江湖上享有“及時(shí)雨”的美名。這樣的一種特殊經(jīng)歷，形成了他思想性格的兩面性，一方面他要作個(gè)忠臣孝子;另一方面，在同江湖人士的接觸中，使他較多地了解下層人民的苦難和愿望，又成為仗義扶危、同情勞動(dòng)人民對(duì)官府的反抗行為的人物。總之，宋江在上梁山之前，他對(duì)人民的造反，只是抱著同情態(tài)度，或在某種情況下在行動(dòng)上作一點(diǎn)有限的支持。從他思想上說，他是不愿投身到造反行列里去，他后來上梁山是由多種原因造成的。他是一個(gè)廣有謀略的人物，決不甘心長(zhǎng)久屈居下僚，他原本希望靠著他的才能將來能夠“為國(guó)立功”，作出一番事業(yè)來。“博得個(gè)封妻蔭子”，以圖日后“名垂青史”。而當(dāng)時(shí)朝政黑暗，□臣當(dāng)?shù)溃恍┎拍苤繜o法施展自己的抱負(fù)。恰在這時(shí)宋江又犯了殺人罪，流配到江州，又因醉后題了反詩，被江州知府拿住，問成死罪，靠了梁山好漢的搭救，才得保全性命，只有這時(shí)，宋江才上了梁山。

宋江有組織才能，善于團(tuán)結(jié)人，再加上他在江湖上的聲譽(yù)，前后有大批好漢隨他上山，壯大了山寨力量，給山寨事業(yè)帶來了一番興旺發(fā)達(dá)的氣象。梁山起義軍在他的領(lǐng)導(dǎo)和指揮之下，接連打了許多勝仗，給予一些貪官污吏以嚴(yán)重的打擊和懲罰，并且震動(dòng)了朝廷，這些勝利都是和宋江的功勞分不開的。但由于他忠孝觀念根深柢固，雖造了反而這種觀念并未改變，這就伏下了他日后接受招安的契機(jī)。他上了梁山后口口聲聲說皇帝是“至圣至明”，只是“□臣當(dāng)?shù)溃嬝鷮?quán)。”他反復(fù)申言：“小可宋江怎敢背負(fù)朝廷”，“只被濫官污吏逼得如此”。因此他是“權(quán)借水泊棲身”，“專等朝廷招安”。他在與官軍對(duì)陣中，總是想到如何為日后的招安預(yù)留地步。這樣，梁山起義軍的力量越強(qiáng)大，梁山的事業(yè)越興旺，也就越為宋江的受招安積累資本。他終于在兩贏童貫、三敗高俅，打得朝廷軍隊(duì)大敗虧輸之后，光榮體面地受了招安，而把梁山起義事業(yè)斷送。宋江投降之后，又奉朝廷之命去鎮(zhèn)壓方臘起義軍，正如魯迅說的：“替國(guó)家打別的強(qiáng)盜——不‘替天行道’的強(qiáng)盜去了。”這是對(duì)《水滸》的最尖銳的批評(píng)，也揭示了作者思想的嚴(yán)重局限。火燒草料場(chǎng)選自明代崇禎袁無涯刻本《水滸全傳》插圖

《水滸傳》全書可分前后兩大部分，前半寫各路英雄紛紛上梁山大聚義，打官軍，受招安。后半有五個(gè)部分組成，即征遼、平田虎、平王慶、平方臘及結(jié)局。其中田虎、王慶兩部分是后來加的，今所見較早的百回本，征遼之后緊接平方臘。但有的研究者認(rèn)為，征遼也可能是插增的，因?yàn)榈谝?，征遼的事不同于受招安和平方臘，歷史上無跡可尋。其次，和平田虎、王慶一樣，征遼中梁山一百單八人無一死亡。這個(gè)看法尚有爭(zhēng)論。從思想內(nèi)容來說，《水滸傳》前半是寫人民反官府，是反映階級(jí)矛盾的，后半則是寫忠臣反□臣，是反映統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部的忠□矛盾。作者寫了宋江的受招安，固然是表現(xiàn)出嚴(yán)重的思想局限，但也反映了民族愛國(guó)思想，魯迅說：“其中招安之說，乃是宋末到元初的思想，因?yàn)楫?dāng)時(shí)社會(huì)擾亂，官兵壓制平民，民之和平者忍受之，不和平者便分離而為盜……但一到外寇進(jìn)來，官兵又不能抵抗的時(shí)候，人民因?yàn)槌鹨曂庾?，便想用較勝于官兵的盜來抵抗他。”這話是有根據(jù)的，水滸故事流傳的時(shí)間正是民族矛盾尖銳的時(shí)代，《水滸傳》的后半部分寫宋江等人受招安，和這一背景不無關(guān)系。而征遼部分的出現(xiàn)，則是這一思想的繼續(xù)和發(fā)展。至于忠臣反□臣，也是和這一思想有關(guān)的。在小說結(jié)尾寫“史官有唐律二首哀挽”宋江等梁山人物，其中說：“不須出處求真跡，卻喜忠良作話頭。”《水滸傳》的作者是把宋江作為忠臣來描寫的。第85回遼國(guó)歐陽侍郎招降宋江，吳用向宋江獻(xiàn)策：要富貴，投降遼國(guó);要忠義，報(bào)效宋朝。宋江說：“吾輩當(dāng)盡忠報(bào)國(guó)，死而后已。”這里的“盡忠報(bào)國(guó)”實(shí)際上就是具體歷史條件下的民族立場(chǎng)。宋江投降之后，“水滸”英雄始終受□臣排擠、打擊和陷害，最后宋江等被□臣害死。這樣的悲劇結(jié)局，對(duì)于揭露統(tǒng)治者的罪惡，和作者對(duì)受招安者的鑒戒來說，也是有其積極意義的。

總之，《水滸傳》通過藝術(shù)形象表現(xiàn)的“官逼民反”的現(xiàn)象，深刻地反映了歷史的真實(shí)本質(zhì)，它所表現(xiàn)的梁山泊英雄轟轟烈烈的大起義，有力地沖擊封建地主階級(jí)的統(tǒng)治，在文學(xué)史上是罕見的。它描寫的梁山義軍受招安后盡管講忠義，打外敵，平內(nèi)亂，還是不見容于當(dāng)權(quán)執(zhí)政者，還是落得悲慘的結(jié)局，也深刻地傳達(dá)了一種歷史教訓(xùn)。