在葡萄牙這一“探險(xiǎn)者”的國(guó)度里，哥倫布學(xué)到了很多航海知識(shí)，知道了怎樣使用羅盤、海圖和各種新航海儀器，獲得了怎樣利用太陽(yáng)、星星的位置來(lái)確定船的位置的方法，并且隨船參加了多次的遠(yuǎn)洋航行。有一次，他獲得了一個(gè)航行到冰島的機(jī)會(huì)，他到達(dá)冰島后又繼續(xù)航行了160公里，這很大程度地影響了哥倫布后來(lái)西航的志向。但對(duì)他有更大感召力的可能是關(guān)于北歐海盜的故事。

　　北歐海盜原意是“居住在海灣的人”，由于北歐海盜的原字是Vikings，所以許多書上也譯作“維京人”。公元800～1500年間，由于人口增長(zhǎng)很快再加上內(nèi)部政治動(dòng)亂，北歐地區(qū)一些善于航海的瑞典人、丹麥人、挪威人，往往結(jié)隊(duì)出海去尋求新的生路。他們?cè)诤Ｉ蠙M行一時(shí)，攔截來(lái)往商船，襲擊別國(guó)海岸進(jìn)行掠奪，有的人也經(jīng)商和探險(xiǎn)。所謂“海盜時(shí)代”就是歐洲中世紀(jì)史學(xué)家對(duì)這一時(shí)期的稱呼。

　　公元900年左右挪威的維京人到達(dá)格陵蘭并且把居民點(diǎn)建在了西海岸，這是他們的許多探險(xiǎn)活動(dòng)的一次。公元1000年前后，由冰島人萊夫·艾列克遜帶領(lǐng)的一批人乘船從格陵蘭出海，到達(dá)了北美海岸。由于他們?cè)谀抢锇l(fā)現(xiàn)一種很像葡萄樣的藤科植物，就把這兒稱為“酒的土地”音譯就是“汶蘭”，現(xiàn)代的圣勞倫斯河的河口一帶可能就是那時(shí)“汶蘭”一帶。由于遭到當(dāng)?shù)赝林说囊u擊使他們要在那里建立居民點(diǎn)的打算沒(méi)能實(shí)現(xiàn)。

　　對(duì)于許多人只當(dāng)故事聽(tīng)的艾列克遜探險(xiǎn)到汶蘭一事，哥倫布卻深信不疑。他堅(jiān)信橫跨大西洋可以到達(dá)陸地，并且認(rèn)為“汶蘭”就是東亞的某一國(guó)家。從一些傳聞中，哥倫布更堅(jiān)定了他的想法。那就是在連續(xù)強(qiáng)西風(fēng)的時(shí)候，海上有時(shí)飄 來(lái)一些尸體，這些尸體既非歐洲人也不是非洲人的尸體。對(duì)此，哥倫布認(rèn)為那就是居住在大洋對(duì)面亞洲人的尸體。

　　除了哥倫布認(rèn)為自己是上帝選定的神舟——載運(yùn)基督者，要去完成一項(xiàng)發(fā)現(xiàn)“新天新地”的使命這些神秘的，妄自尊大的靈感之外，更重要的是古希臘學(xué)者波昔多尼指出的大地的球形說(shuō)以及中世紀(jì)思想家培根關(guān)于地球概念的影響，這一切都促使他去冒險(xiǎn)。

　　在1474年哥倫布從故鄉(xiāng)意大利寫給著名的天文學(xué)家、兼地理學(xué)家托斯康內(nèi)利的信中，他就曾詢問(wèn)過(guò)從海上到達(dá)印度的最短航線。這位學(xué)者指出：“通過(guò)大西洋到達(dá)黃金和香料的王國(guó)是一條比葡萄牙人所發(fā)現(xiàn)的沿非洲西海岸的道路更短的途徑。”隨信還給他寄來(lái)了一幅示意圖，并且對(duì)路程進(jìn)行了推算。哥倫布根據(jù)《舊約》經(jīng)外書中記載的：“到了第三天，你應(yīng)將水集合于大地的第七個(gè)部分，使其余的六個(gè)部分干涸。”對(duì)地球的大小做了比托斯康內(nèi)利的估計(jì)小得多的判斷。哥倫布認(rèn)為歐亞非三個(gè)大陸的面積占地球總面積的6/7，而海洋只有1/7。在把托勒密、馬可·波羅和達(dá)伊(1350～1420)的著作作了研究后，哥倫布得出結(jié)論：整個(gè)地球經(jīng)度為360度，從西非往東到達(dá)廣闊的亞洲陸地占280度 (按托勒密的設(shè)想，非洲南端和亞洲大陸相連)，從西非向西到東亞岸邊的海洋占不到80度。

　　由于托勒密的《地理學(xué)》譯文中的“海里”阿拉伯的計(jì)量單位，而哥倫布未經(jīng)換算成歐洲的“海里”就進(jìn)行了計(jì)算，所以哥倫布又犯了錯(cuò)誤。假使從加納利群島出發(fā)朝正西航行，由于該地的經(jīng)度比赤道經(jīng)度距離短，這樣每個(gè)經(jīng)度的距離將減至50海里 (合80公里)。這樣，由加納利群島向正西航行6400公里，那么就到了中國(guó)、日本和印度。

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