對腫瘤的大部分研究是集中在早期發(fā)現惡性細胞并毀壞它們，或防止環(huán)境中的致癌因素與容易感染的組織接觸，但很少有人企圖在細胞與致癌因素接觸后，以及細胞轉變?yōu)閻盒缘碾A段如何設法逆轉。MaughⅡ報告了美國國立衛(wèi)生研究院(NIH)，以國立癌癥研究所(NCI)為主成立了一個研究小組，專門研究維生素A與腫瘤發(fā)生的關系，他們認為有效的逆轉因子之一是維生素A及其衍生物。

　　一般腫瘤的發(fā)生與成長分三期，即開始，腫瘤前期與形成。腫瘤前期是從開始期向形成期轉變，一般在人需要20年，腫瘤前期的細胞如何變化，人們了解不多，但有一點是清楚的，即腫瘤前期的細胞期的細胞會進行修補，并自行恢復正常。維生素A的主要作用是使基因已改變的少數細胞發(fā)生逆轉。

　　維生素A的功能之一是使上皮細胞分化成特定的組織。因為腫瘤細胞的發(fā)生與上皮細胞分化能力的喪失有關。所以維生素A在防止腫瘤的發(fā)生中起了重要作用。上述小組中的很多科學家發(fā)現在長期缺乏維生素A的動物中，致癌因子特別能使這些動物發(fā)生腫瘤。

　　NCI的Sporn與Kaufman發(fā)現維生素A缺乏的田鼠所分離的氣管，在培養(yǎng)液中比正常健康田鼠氣管，其DNA與各種致癌因子的結合更緊密。缺乏維生素A動物的腫瘤發(fā)生率比不缺乏的發(fā)生率要高。麻省理工學院(MIT)的Newberne與Rogers發(fā)現缺乏維生素A大鼠，因與致癌因子黃曲霉素B1接觸后，大腸癌的發(fā)生率比對照顯著升高。雖然這些結果還是初步的，但非常重要。

　　此外，補充維生素A或它的衍生物能預防腫瘤。例如Kaufman發(fā)現在田鼠氣管的培養(yǎng)液中，加入醋酸視黃酯能抑制致癌因子與DNA的結合，Chopro發(fā)現視黃醇及衍生物加入到小鼠前列腺培養(yǎng)液中，能抑制致癌因子的作用，并使致癌作用逆轉。

　　有些研究甚至證明維生素A及它的衍生物對已形成的腫瘤有治療作用。Swarm發(fā)現大鼠移殖軟骨肉瘤以后，補充維生素A衍生物(1，3-順式-視黃醇)能抑制肉瘤生長。Bollag發(fā)現視黃醇能使小鼠因致癌因子誘發(fā)的乳頭瘤的體積縮小。Bollag還發(fā)現視黃酸類似物還能使人體的鱗狀細胞與基底細胞癌消退。

　　關于維生素A抑制腫瘤生長的機理了解的很少。有人認為它可能抑制體內活化致癌因子的酶。但Metzler認為維生素A化合物能刺激對抗腫瘤的免疫系統。他發(fā)現棕櫚酸視黃酯比另一對腫瘤有免疫反應的卡介苗(BGG)能產生強100倍的抗腫瘤作用。因此，有些科學家認為維生素A對腫瘤的防治作用，也許是防治腫瘤問題中最重要的發(fā)現之一。但服用大劑量維生素A會產生毒性反應。因此他們建議目前重要的課題是如何合成與篩選沒有毒性作用的新維生素A衍生物，來預防與治療腫瘤。在這一問題未解決之前，不宜過分宣傳用維生素A來治療腫瘤，以免大劑量的服用而引起維生素A過多或中毒。